Das Prototyp-Videospielsystem

01 Was der Aufbau beweisen musste

Ein Prototyp beantwortet eine Frage, nicht viele. Hier lautete sie: kann ein einfaches Gerät ein Bildsignal erzeugen, das ein gewöhnlicher Fernseher darstellt, und lässt sich dieses Bild in Echtzeit von zwei Personen beeinflussen?

Alles andere war zunächst gleichgültig – Gehäuse, Vertrieb, Preis, Spielauswahl. Genau daran erkennt man einen Testaufbau: er ist auf die eine offene Frage reduziert und in allem übrigen provisorisch.

Zu beweisen war dabei nicht, dass ein Rechner ein Spiel darstellen kann. Das war seit den Laborprogrammen bekannt. Zu beweisen war, dass ein Massengerät, das in Millionen Wohnzimmern schon stand, ohne jeden Eingriff dafür benutzt werden konnte. Das ist eine wirtschaftliche Behauptung, keine technische, und sie entschied über die gesamte Gattung der Heimgeräte.

Das Ausgabegerät stand schon da

02 Der Fernseher als Vorgabe

Die entscheidende Einschränkung kam von außen: das Ausgabegerät stand schon in den Wohnzimmern und war nicht veränderbar. Das Spielgerät musste sich also nach dem Fernseher richten, nicht umgekehrt.

Diese Vorgabe erklärt die Gestalt der frühen Spiele. Was auf einem unveränderten Fernsehgerät stabil darstellbar war, bestimmte, wie viele Objekte sich bewegen durften und wie grob sie sein mussten.

Ein Fernsehgerät kennt keine Bildpunkte, die man ansprechen könnte. Es führt einen Elektronenstrahl in festen Zeitabständen zeilenweise über den Schirm, und der einzige Hebel ist der Zeitpunkt, an dem man ihn heller schaltet. Ein Bildelement ist damit kein Ort, sondern ein Zeitfenster.

Daraus folgt unmittelbar, warum die frühen Bilder aus Rechtecken bestanden: ein Rechteck ist ein Zeitfenster, das sich über mehrere Zeilen wiederholt, und damit die sparsamste darstellbare Form überhaupt. Eine runde oder schräge Form verlangt ein Fenster, das je Zeile anders liegt. Also Rechenarbeit, die in dieser Schaltung nicht vorgesehen war.

03 Vom Aufbau zum Kaufgerät

Der Weg vom funktionierenden Aufbau zum verkaufsfähigen Produkt dauerte Jahre und bestand kaum aus Spielentwicklung. Zu klären waren Fertigungskosten, Zulassungen, Anschluss an unterschiedliche Fernsehgeräte und die Frage, wie man ein Publikum überzeugt, das den Begriff Videospiel nicht kannte.

1972 kam die erste Heimkonsole in den Handel. Sie enthielt mehrere Spiele, darunter ein Tennisspiel, dasselbe Prinzip, das kurz darauf als Münzautomat die Spielhallen erreichte.

Das verkaufsfertige Gerät konnte weiterhin keinen Hintergrund zeichnen. Gelöst wurde das mit bedruckten Klarsichtfolien, die man auf den Bildschirm klebte: Spielfeld, Linien und Kulisse waren aufgemalt, das Gerät lieferte nur die beweglichen Punkte darauf. Es ist dieselbe Lösung, die die Röhrenschaltung von 1947 mit ihren Zielfolien benutzte. Fünfundzwanzig Jahre später und aus demselben Grund.

04 Warum Prototypen selten gut aussehen

Ein Testaufbau ist absichtlich unfertig. Er beweist eine Funktion und lässt alles weg, was diesen Beweis nicht betrifft: Gehäuse, Bedienkomfort, Fertigungstauglichkeit. Wer ihn nach Produktkriterien beurteilt, beurteilt die falsche Sache.

Für die Technikgeschichte ist das nützlich: an einem Prototyp lässt sich genau ablesen, welche Frage zum jeweiligen Zeitpunkt offen war. Alles, was daran sorgfältig gebaut ist, war die eigentliche Unsicherheit.

Ein Testaufbau hat genau eine Frage zu beantworten, und alles, was in Gestaltung fließt, ist an der falschen Frage ausgegeben. Wer einen solchen Aufbau nach seinem Aussehen beurteilt, verwechselt ihn mit einem Produkt, und übersieht, dass die Nüchternheit selbst das Argument war: gerade weil der Kasten nach nichts aussah, war schwer zu bestreiten, dass die Sache am Fernsehgerät funktionierte.

05 Die Folge für alles Weitere

Mit dem Nachweis, dass ein unveränderter Fernseher als Ausgabegerät genügt, war der Weg für Heimgeräte frei. Die Alternative, ein eigenes Anzeigegerät mitzuliefern, wäre über Jahre unbezahlbar geblieben.

Damit war auch die Gestalt der frühen Heimspiele entschieden: grob, kontrastreich, wenige bewegte Objekte. Nicht weil man es so wollte, sondern weil ein Fernsehgerät der 1960er Jahre nicht mehr stabil darstellte.

Die eigentliche Erbschaft ist eine Kostenverteilung. Das teuerste Bauteil eines Heimspielgeräts, der Bildschirm, gehört dem Kunden und ist bereits bezahlt. Jedes Heimsystem seither rechnet mit dieser Voraussetzung, und sie erklärt, warum Konsolen billiger sein können als jeder Rechner mit vergleichbarer Leistung.

06 Der Ton fehlte, und das fiel auf

Das erste kaufbare Heimgerät gab keinen Ton von sich. Das wirkt wie eine Sparmaßnahme, hat aber denselben Grund wie die fehlenden Hintergründe: der Weg zum Gerät des Kunden führte über den Antenneneingang, und was dort hineingeht, muss ein vollständiges Fernsehsignal sein. Bild und Ton gemeinsam, in der Form, die das Gerät erwartet.

Ein Bild aus Rechtecken lässt sich mit wenigen Bauteilen in dieses Signal einfügen. Ein Ton verlangt einen eigenen Erzeuger und die richtige Einbettung in denselben Träger, und beides hätte den Preis in einer Größenordnung erhöht, die den Zweck des Geräts in Frage stellte.

Bemerkbar machte sich das sofort. Ein Treffer ohne Klang ist schwer zu bemerken, weshalb die Spielregeln des Geräts das Mitzählen den Spielern überließen, mit Papier und Stift, die beigelegt waren. Der Münzautomat, der ein Jahr später erschien, hatte einen einzigen Ton, und dieser eine Ton gilt seither als das Erkennungsmerkmal jenes Spiels.

07 Weiterlesen

• Danach. Pong von Atari
• Übergeordnet. Geschichte der Videospiele
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08 Häufige Fragen